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    神色，一边向外奔一边喊：

    “来人呀，救命啊！救命啊！”

    叫喊声惊动了周围的内侍们，都赶过来聚在门口，只是见绿竹在，便不敢靠近，任凭蒋安哀嚎着救命。

    “让开，让开——”

    一队锦衣卫分开了人群，为首的正是曹钦。

    他一见蒋安的样子，大惊失色：

    “这是怎么啦？”

    蒋安腹内剧痛已经扩散至全身，一口腥血猛烈涌进喉头，卡得他一张脸胀得紫红紫红，嘴巴讲不出话，只能发出啊啊的声音。

    他清晰地感觉到身体一点点变僵，气息一点点变弱，眼皮一点点变重，整个身子伏在地上，脑袋一点点垂下，在双目合上之前，他用尽全身力气，抬起手，指向绿竹。紧接着两腿一蹬，气绝身亡。

    曹钦顺着他的手看去。

    绝色宠妃的如花容颜映入眼帘，美得刺目，美得扎心。

    *****

    彼时的朱祁镇正在园子里散心。

    心腹被除，权臣在侧，太后施压，他心里实在烦乱，一个下人都没带，命他们远远候着，独自顺着园中小径，漫无目地的走着。

    往后的路该如何布局，权力如何一步步收回，自己究竟是不是太后亲生，思绪犹如一条条线，在他脑海中织成一张大网，纷繁迷乱，错综复杂。

    他寻了张石椅坐下，那石椅后是株大树，正好挡住他的身影，教人看不见。

    西苑不比宫中，夏日里的园子蚊虫多，为防叮到皇帝和众妃嫔，白日里直殿监的内侍除了打扫，还要负责按时焚烧火绳。

    火绳通常由艾草、篙草制成，编成绳子的形状，经过晾晒之后，在第二年夏天可用来点燃，以达到烟熏驱蚊的效果。

    那掌司宦官听说皇帝正在这附近散步，赶紧带人抱了几捆艾草制成的火绳分散到树丛间，准备点燃驱蚊，谁知火折子刚亮出来，徐云中急急忙忙跑来，冲他喊道：

    “掌司，不可！”

    这一声喊直接打破了朱祁镇的思绪，他轻轻皱起眉心，正想出言训斥，那掌司宦官已先开口骂道：

    “喊什么喊，万岁就在此处，若是扰了他的清静，你担待得起吗？”

    徐云中赶紧解释：“正是听说万岁在此，奴婢才急着来制止。万岁受不了艾草的味道，若焚烧起来，烟味散到万岁那里，岂不惹得圣心不悦？”

    掌司宦官知他是个稳重的，闻听此言，立即问道：

    “有这事儿，我怎么不知道？”

    “奴婢句句属实，万岁一闻到艾草的烟味，就会咳嗽不停，喘不上气来。”

    朱祁镇心头一跳，那年他被抓到瓦剌，草原上的蚊虫能吃人，瓦剌人也用艾草去熏，只是却不像中原这般讲究，光把艾草晒干了，为了耐烧，还掺杂了干牛粪，一燃起来浓烟滚滚，呛得他落下了个气喘的病根儿，虽说自打瓦剌回来，经过多年调养，早已不碍事了，可这个小小的直殿监内侍，竟然对自己的过往如此了解，朱祁镇不由得侧头望去。

    讲话的内侍年纪轻轻，眉目清秀，看着有几分面熟，他却一时想不起，究竟在哪里见过对方。

    掌司宦官听徐云中说的真切，不敢再怠慢，连忙收了火折子，吩咐道：

    “快快，去换成篙草制成的火绳来。”

    “是。”

    众内侍抱着火绳正要退下，忽然停住脚步，直直望着他的背后。

    “愣什么？快去呀。”掌司宦官催促。

    众内侍扑通一声跪下，徐云中见状，侧目一看，也赶紧跪下，与众内侍一起拜倒：

    “参见万岁。”

    掌司宦官脸色一变，赶紧转身跪倒在地。

    “奴婢该死，扰了圣上清静，望乞恕罪。”

    织锦御靴自他视线中经过，来至那位向来低调寡言的内侍面前，轻声笑道：

    “朕想起来了，徐云中，对吗？”

    徐云中蓦地抬起头来，眸底感情复杂难言：

    “难为万岁还记得奴婢。”

    “快起来吧。”

    帝王亲切的看着他，含笑道：

    “朕记得那个时候，你才十多岁，稚嫩的小脸上，却有一双坚毅的眼睛。一晃眼，你已经成人了，朕第一眼瞧见你，竟差点没认出来。”

    徐云中百感交集：“万岁却一点也没变，还是那么宽厚仁慈。”

    帝王瞟了眼他的打扮，皱眉道：

    “朕记得你博览群书德才兼备，怎会分配到这直殿监来做苦力？”

    徐云中垂下眼帘，正思索着如何回答，掌司宦官适时插话：

    “万岁有所不知，当年他随您从瓦剌回来，因此遭到了排挤，只能来我们直殿监当差，平日里谁都能来欺负几下，肯与他说几句话的，便只有那些相同遭遇的旧人。后来您重回大宝，与他相识的曹公公也一飞冲天，我们也都劝过他，既与曹公公是旧识，但凡登门说上几句好听的，也不至于窝在直殿监这冷衙门，可他就是不肯，说什么君子当如竹，风过不折，雨打不污，曹公公那儿再好，也不是他的去处。”

    他已打定主意，近来曹吉祥与蒋安之事闹得沸沸扬扬，现下皇帝注意到徐云中，明摆着是要重用，自己平日里和徐云中又无仇怨，不如借此机会推对方一把，也好卖个人情，为以后铺一铺路。

    朱祁镇听后，愈发坚定了心中想法，笑问徐云中：

    “好歹你与朕共过患难，怎么不来找朕呢？曹吉祥那儿不是你的去处，难不成朕这里，你也嫌弃吗？”

    徐云中忙道：“奴婢只是觉得，自己未建寸功，不好到万岁面前求取什么。”

    “你呀，为人就是太正经了，这一点，倒是很像另一个人。”

    说到这里，朱祁镇脑海中闪过绿竹的脸，微微展颜，道：

    “现下朕身边正好缺人，你愿过来侍奉，便是功了。”

    徐云中郑重行礼：“奴婢自当尽心竭力侍奉万岁。”

    话音刚落，一名内侍着急麻慌的奔来，喘着气道：

    “万岁，蒋公公他——他死了！”

    *****

    朱祁镇带着徐云中等人赶到时，几个内侍已经拿布盖上蒋安的尸体。

    众人一见皇帝，连忙行礼。

    皇帝却一把拉起绿竹，关心道：

    “绿竹，你没事吧？”

    只见绿竹面如死灰，身上微微发抖，轻轻的摇了摇头。

    皇帝见她如此，心中顿生怜爱。

    “没事就好，朕就怕吓着你了。”

    言罢，这才转身问道：

    “怎么回事儿？”

    曹钦起身抱拳，回道：

    “启禀万岁，微臣奉旨将蒋安递解出宫，不料贤妃娘娘前来，微臣只好在外等候，没一会儿就听蒋安在里面大叫救命，等微臣赶过来，他就死了。”

    “他怎么死的？”

    “微臣已